El Cañón de Chelly fue declarado Monumento Nacional en el año 1931 y Lugar Histórico en el año 1970.
Es conocido sobre todo por la Spider Rock, una roca que se alza hasta los 244 metros de altura, imponiéndose desafiante a las fuerzas de la naturaleza y el tiempo.
Cuenta con una superficie de casi 340 kilómetros cuadrados, aunque realmente se trata de un conjunto de tres cañones: el de Chelly, el del Muerto y Monumento.
El nombre de Chelly proviene de la palabra navaja Tséyi, con la que los navajos se refieren a los cañones en general.
Al igual que otros grandes parques del oeste americano, como Monument Valley o Antelope Canyon, el Cañón de Chelly se extiende a lo largo de una gran reserva de navajos.
Aunque es el único de todos los parques de Estados Unidos gestionado conjuntamente por los navajos y por el Servicio de Parques Nacionales.
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Cómo se formó
El Cañón de Chelly tuvo el mismo proceso de formación que el Gran Cañón del Colorado.
En éste caso debido al río Chelly, que descarga su fuerza desde las cercanas Montañas Chuska.
A lo largo de millones de año el río ha arrastrado capas y capas de sedimentos de piedra arenisca, creando largos y profundos pasillos y las curiosas formas que se pueden ver hoy en día.
Se calcula que tiene aproximadamente 200 millones de años de antigüedad.
A lo largo de tantísimos siglos, el agua ha sido capaz de horadar algunos puntos del cañón hasta los 1.000 metros de profundidad.
Por su parte Spider Rock, el símbolo del parque, se calcula que se formó hace unos 230 millones de años.
Hay asentamientos humanos en el Cañón de Chelly desde hace unos 5.000 años.
Los primeros pobladores fueron los Puebloan o Anasazi, quienes construyeron sus casas en los acantilados.
Alrededor del siglo XIV, los Anasazi abandonan los cañones en busca de tierras más fértiles para el cultivo.
Con su marcha se asentaron los indios Hopi y por último los Navajos, ya en el siglo XVIII.
Hoy en día siguen viviendo en el cañón unas 40 familias de navajos.
Qué ver en el Cañón de Chelly
Hay varias rutas ya establecidas para disfrutar con todas las maravillas que puede ofrecer el Canyon de Chelly.
Todas parten desde el Centro de Visitantes, ubicado en la entrada del parque.
Hay una ruta en coche que lleva hacia el norte (North Rim Drive), y otra que se extiende hacia el sur (South Rim Drive).
North Rim Drive
El sendero North Rim Drive discurre por el Cañón del Muerto, son 32 millas sólo ida.
A lo largo del camino hay tres miradores con vistas hacia el cañón:
- Antelope House Overlook
- Mummy Cave Overlook
- Massacre Cave Overlook
Es una ruta especialmente recomendada para los que estén interesados en la prehistoria del lugar, donde además se puede visitar:
- Ruinas Ledge, antiguo asentamiento ubicado en una enorme abertura que hay horadada en la parte más alta del acantilado.
- Casa Antílope, cuyo mayor interés son las pinturas rupestres de antílopes que se pueden ver en las paredes del cañón.
- Cueva de las Momias, donde se hallaron dos momias ocultas bajos las ruinas del asentamiento.
South Rim Drive
El sendero South Rim Drive se extiende a lo largo de 36 millas, sólo ida.
Por el camino es posible asomarse a siete miradores, estos son:
- Tunnel Overlook
- Tsegi Overlook
- White House Overlook
- Sliding House Overlook
- Face Rock Overlook
- Spider Rocks Overlook
Precisamente al final de la ruta sur es donde se puede visitar el monumento natural que ha hecho famoso al Canyon de Chelly.
Se trata de Spider Rock, con una altura de casi 250 metros.
Es impresionante cómo ha conseguido desafiar la gravedad, la erosión y el paso del tiempo.
Los que hayan visto la película Poltergeist II, reconocerán la Spider Rock enseguida.
En éste punto se une el Cañón de Chelly con el Cañón Monumento.
Casa Blanca
Además hay una ruta a pie que llega hasta la Casa Blanca, antiguas ruinas de las construcciones que hicieron los primeros moradores del Canyon de Chelly.
Debe su nombre a la gran pared blanca de yeso que se alza imponente sobre la casa.
El camino que llega hasta la Casa Blanca parte desde South Rim Drive, se tardan unas dos horas en descender hasta los 600 metros de profundidad y volver.
Es el único de los senderos que baja hasta el río en el que no es necesario un guía oficial, aunque eso sí, siempre sin salirse del camino marcado.
Senderos hasta el río
El resto de senderos que llegan a la parte baja del Cañón de Chelly sólo son accesibles con guías autorizados.
Si llevas un 4X4 lo puedes hacer en tu propio coche, pero siempre con la compañía de un guía.
Si tu coche no es válido para esta travesía, también es posible contratar el servicio de guía y transporte.
Otra forma de hacer las rutas guidas es a caballo o a pie.
Información para visitar el Cañón de Chelly
El Centro de Visitantes del Cañón de Chelly está abierto todo el año, desde las 08:00 hasta las 17:00 horas.
Excepto en Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo que permanece cerrado.
La entrada es gratuita, aunque piden una donación.
Visitas guiadas
Lo que sí tiene un coste son los tours guiados por el fondo de cañón, tanto si se hacen a pie, a caballo, en tu propio coche o en el 4X4 de los guías oficiales.
El precio de las excursiones depende del vehículo utilizado, de la cantidad de personas y de la duración.
Un tour de tres horas en 4X4 para un mínimo de cuatro personas, empieza en $247,50.
Un tour privado a pie, con un máximo de tres personas, son $88 cada una.
Las visitas en tu propio coche con guía son 15$ por hora, con un mínimo de tres horas.
Hay varias empresas que ofrecen los tours guiados por el fondo de cañón, Canyon de Chelly Tours es la más barata que hemos podido encontrar.
Cómo llegar al Cañón de Chelly
Hay dos formas de llegar hasta el Cañón de Chelly, desde el norte, viniendo desde Monument Valley, o desde el sur, viniendo desde el Bosque Petrificado.
Por la ruta norte hay que seguir primero la autopista 160, para luego desviarse hacia el sur por la autopista 191.
Por la ruta sur hay que seguir la Interestatal 40 y desviarse hacia el norte por la autopista 191.
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