Ubicado en la ribera norte del río Támesis, el Palacio de Westminster es uno de los monumentos más famosos de Londres.
También conocido como «The Parliament», alberga las dos cámaras del Parlamento Británico: Cámara de los Lores y Cámara de los Comunes.
Historia
A mediados del siglo XI, Eduardo el Confesor ordenó construir un palacio en esta zona estratégica conocida por entonces como Thorney Island.
Su sucesor, Guillermo el Conquistador, fue el primer rey que vivió en el palacio desde el año 1066.
Durante siglos los monarcas fueron añadiendo nuevas estancias, alguna tan magníficas como el Gran Salón, en pie tras más de 900 años de historia.
Por entonces ya se reunían en el palacio ambas Cámaras del Parlamento, aunque no tenían ninguna sala designada específicamente para ellos.
En 1529 se produjo un incendio que arrasó algunas zonas, fue entonces cuando los reyes se trasladaron al Palacio de Whitehall.
Pero los integrantes de las cámaras permanecieron en el Palacio de Westminster, reuniéndose en las estancias permanecían en pie.
En 1834 hubo un nuevo incendio en la Cámara de los Lores, acabó arrasando la mayor parte del palacio por lo que se tuvo que crear una comisión de reconstrucción.
Después de mucha controversia y tras escuchar casi 100 propuestas, se decidió optar por un estilo gótico pero integrando las estancias que se habían salvado.
Casi 50 años duraron las obras, para finalmente albergar 1.200 habitaciones y 5 kilómetros de pasillos.
La última gran reforma se acometió tras los destrozos causados por las bombas lanzadas por los nazis en la Segunda Guerra Mundial.
Torres
Ya desde el exterior llama la atención la monumentalidad del Palacio de Westminster, destacando del conjunto sus tres torres.
La Torre Victoria, con sus 98,5 metros, es la más alta de todas, en ella se ubica la Oficina de Registro de la Cámara de los Lores.
En la base está la puerta de entrada del monarca; si el rey o reina está en el interior, ondea sobre la torre el Estandarte Real, si no está, ondea la Union Flag.
La Torre Central es la más pequeña de las tres, aún así mide 91 metros de altura.
Ubicada sobre el vestíbulo central, es la única rematada por un pináculo.
La más famosa de las torres del Palacio de Westminster se encuentra en el lado noroeste, oficialmente se le denominó Torre del Reloj.
Con motivo de la celebración del jubileo de la Reina, en junio del 2012 pasó a llamarse Torre Elizabeth.
Es mucho más conocida como Big Ben, aunque realmente éste es el nombre de la campana más grande de la torre.
Con casi 14 toneladas, es la tercera más pesada del país, su repique se puede oír cada hora.
La Torre Elizabeth, con sus 96 metros de altura, es la segunda en tamaño de las tres torres de Westminster.
En la parte superior alberga el Gran Reloj de 7 metros de diámetro, se puede ver desde las cuatro caras de la torre.
Más arriba se encuentran las 5 campanas que repican cada cuarto de hora.
El reloj y las campanas de la Torre Elizabeth, son las que indican a los ingleses cada 31 de diciembre la llegada de un nuevo año.
Horario
El acceso al Palacio de Westminster está bastante restringido, durante todo el año sólo se pueden hacer visitas los sábados de 09:15 a 16:30 horas.
Como excepción también abren algunos meses de verano, en agosto: lunes, martes y viernes de 09:15 a 16:30 horas y miércoles y jueves de 13:15 a 16:30 horas.
El otro mes de verano que abren es septiembre, en horario: martes, miércoles y jueves de 13:15 a 16:30 horas y lunes y viernes de 09:15 a 16:30 horas.
Es posible acudir a las sesiones parlamentarias que se realizan entre octubre y julio, los invitados pasan a la Galería de los Extraños.
El horario de asistencia es: lunes y martes de 14:30 a 22:30 horas, miércoles de 11:30 a 19:30 horas y jueves de 10:30 a 18:30 horas.
Precio de la entrada
Hay varios tipos de tours disponibles, la entrada más barata con audioguía cuesta £19,50.
El acceso a las sesiones de debate es gratuito, pero necesitas una invitación.
Cómo llegar
Se llega desde la estación de Westminster, donde paran las líneas de metro Circle, District y Jubilee.
Muy cerca también tienen parada las líneas de autobuses 148 y 211.
Si prefieres llegar navegando por el río Támesis, el embarcadero más cercano es el de Westminster Millennium Pier.
